Varosha: de resortstad die in drie dagen werd geëvacueerd en 45 jaar lang verlaten bleef

In de stad Famagusta, aan de oostkust van Cyprus, ligt een wijk genaamd Varosha. In de jaren zeventig was het een van de meest glamoureuze resorts aan de Middellandse Zee — Elizabeth Taylor en Richard Burton kwamen er, evenals Brigitte Bardot, en tientallen hoge hotels rezen op langs het strand. De wijk werd het "Las Vegas van Cyprus" genoemd.

Vandaag de dag woont er al meer dan een halve eeuw niemand meer in die hotels. Een deel ervan staat nog altijd potdicht achter prikkeldraad, en bomen groeien dwars door de balkons waar filmsterren ooit zonnebaadden.

De gouden jaren

Tegen het begin van de jaren zeventig was Varosha het uithangbord van de Cypriotische toeristenboom. De strandstrook stond vol met hotels in de eerste linie — volgens sommige schattingen ontving de wijk meer toeristen dan de rest van Cyprus samen. Er werden films opgenomen, wereldberoemde filmsterren logeerden er, en casino's en nachtclubs draaiden op niveau met Europese resorts.

20 juli 1974

Op 20 juli 1974 begon Turkije een militaire operatie op Cyprus. De inwoners van Varosha — ongeveer 15.000 mensen, bijna allemaal Grieks-Cyprioten — vluchtten in paniek, in de veronderstelling dat ze binnen enkele dagen zouden terugkeren, zodra de gevechten waren geluwd. Mensen vertrokken met nauwelijks iets bij zich, lieten hun huizen wagenwijd open staan en winkels met koopwaar nog in de etalages.

Drie dagen later bezetten Turkse troepen de stad. De bewoners kregen nooit toestemming om terug te keren. Sindsdien is Varosha potdicht afgesloten met prikkeldraad en verlaten — en is meer dan 45 jaar leeg gebleven.

Een stad bevroren in de tijd

Hotels, winkels en appartementen bleven tientallen jaren onaangeroerd staan: etalages uit 1974, auto's langs de weg, roestende fietsen. Palmbomen en andere bomen groeiden dwars door balkons en asfalt heen, en veranderden het ooit levendige resort in een overwoekerde spookstad. Zout, vocht en een halve eeuw zonder enige renovatie hebben hun tol geëist — gevels storten in, en binnen in de gebouwen heeft de natuur allang de overhand genomen.

Een halve eeuw achter prikkeldraad

Lange tijd was het onmogelijk om naar binnen te gaan — de omtrek werd bewaakt door het Turkse leger, en het gebied zelf bleef het onderwerp van een van de langst onopgeloste territoriale geschillen van Europa. De VN beschouwt Varosha als grondgebied waar de voormalige bewoners naar zouden moeten terugkeren, en heeft herhaaldelijk resoluties aangenomen die eisen dat de wijk onder VN-beheer wordt teruggegeven en door niemand anders dan de voormalige bewoners wordt bewoond.

Gedeeltelijke opening in 2020

In 2020 openden de Turkse en Turks-Cypriotische autoriteiten gedeeltelijk een deel van de strandstrook van Varosha voor toeristen — nu is het mogelijk om langs het omheinde gebied te lopen en de vervallen hoogbouw te zien, bijna zoals die bijna een halve eeuw geleden werd achtergelaten. Het besluit leidde tot scherpe kritiek van Cyprus, Griekenland en de VN, omdat het indruiste tegen eerdere resoluties van de Veiligheidsraad. Het grootste deel van de stad blijft gesloten en bewaakt.

Wist je dat

• Vóór 1974 was Varosha verantwoordelijk voor een aanzienlijk deel van de inkomsten uit de Cypriotische toeristenindustrie — het resort werd het "Las Vegas van Cyprus" genoemd
• De evacuatie gebeurde zo overhaast dat in sommige appartementen het serviesgoed nog altijd op tafel staat, en in etalages nog koopwaar uit 1974 ligt uitgestald
• De VN heeft verschillende resoluties aangenomen (waaronder Veiligheidsraadresolutie 550 uit 1984) die bewoning van Varosha door iemand anders dan de voormalige bewoners verbieden
• Het gedeelte dat open is voor bezoek is slechts een smalle strook langs de kust; het grootste deel van de stad blijft een afgesloten militaire zone
• Sommige gebouwen zijn zo vervallen dat betreden ervan officieel verboden is om veiligheidsredenen